大多數(shù)關(guān)于土壤水的問(wèn)題與其能量狀態(tài)及其運(yùn)動(dòng)有關(guān)（例如蒸散和深層排水）。經(jīng)典物理學(xué)承認(rèn)動(dòng)能（即運(yùn)動(dòng)）和勢(shì)能（即位置）能量。在土壤中，水不會(huì)快速移動(dòng)，因此動(dòng)能可以忽略不計(jì)。因此，水不斷地沿勢(shì)能方向運(yùn)動(dòng)（即濕土到干土），其中勢(shì)能隨距離的梯度是引起流動(dòng)的運(yùn)動(dòng)力。
    土壤水勢(shì)（Y）表示土壤水的移動(dòng)趨勢(shì)。Y定義為工作水從其當(dāng)前狀態(tài)移動(dòng)到參考狀態(tài)時(shí)可以做的事情。參考狀態(tài)是定義為零的高程處的純水池的能量。
    在土壤中，參考狀態(tài)是 飽和狀態(tài)下土壤中水的能級(jí)。也就是說(shuō)，當(dāng)所有孔隙都充滿水時(shí)。此時(shí)土壤水勢(shì) ( Y ) 名義上為零 (~0)。然而，在大多數(shù)情況下，土壤水勢(shì) ( Y )小于零。 這通過(guò)給土壤水勢(shì) ( Y ) 一個(gè)負(fù)號(hào) ( -ve ) 來(lái)表示。 實(shí)際上，隨著土壤變干，土壤水勢(shì) ( Y )降低，變得越來(lái)越-ve。所以，當(dāng)土壤水勢(shì)（Y）為“高”則表示Y 較少-ve，因此非常接近0。當(dāng)土壤水勢(shì)（Y）為高，表示土壤水分
保持松散，
高度可用和
準(zhǔn)備搬到別處。
影響土壤總水勢(shì)（Y t）的三個(gè)重要因素。這包括土壤水勢(shì)
Y g 引力
Y o滲透
Y m 矩陣。
土壤總水勢(shì)（Y t）與各因子之間的一般關(guān)系表示為
Y t = Y g + Y o + Y m
重力作用于土壤水，就像作用于所有其他物體一樣。在土壤剖面中，靠近土壤表面的水的重力勢(shì) ( Y g ) 始終高于底土中的Y g。因此，由于強(qiáng)降水或灌溉，Y g的差異導(dǎo)致水向下流更深地進(jìn)入土壤剖面。
滲透勢(shì) ( Y m ) 歸因于水分子與土壤溶液中的各種離子（例如陽(yáng)離子）和溶質(zhì)（例如可溶性鹽）之間的吸引力。大量可溶性鹽的存在會(huì)導(dǎo)致滲透勢(shì) ( Y m )，從而降低土壤水勢(shì)。這使得即使可能存在水，植物也難以去除土壤水。這被稱為生理干旱，這就是植物在鹽漬土壤剖面中枯萎和發(fā)育不良的原因。
最后，水對(duì)土壤基質(zhì)的粘附（吸引）提供了一種基質(zhì)力（即吸附和毛細(xì)作用），從而降低了表面附近水粒子的能量。表面吸附對(duì)水做功能力的影響 例如，水通過(guò) H 鍵吸附到土壤或保持在毛細(xì)孔中。在飽和土壤中，水自由流動(dòng)，Y m不是一個(gè)因子，值為 0。
從上面的討論可以看出，這些土壤水勢(shì)的作用方式不同；因?yàn)樗鼈儐为?dú)的梯度在引起水流方面可能并不同樣有效。然而，使用Y t的優(yōu)勢(shì)在于它提供了一種統(tǒng)一的度量，通過(guò)該度量可以表示土壤中的水分狀態(tài)。
更重要的是，雖然這些力和壓力很大，但在特定的現(xiàn)場(chǎng)情況下，基質(zhì)勢(shì) ( Y m ) 在所有非飽和土壤中是最重要的，因?yàn)橥寥篮退g的相互作用無(wú)處不在。因此，在整個(gè)土壤剖面中移動(dòng)的水的運(yùn)動(dòng)和可用性主要由Y m.